僕が２０歳の時のことなので、今からもう１５年前になる。日本の若手棋士を１０人ほど選抜して韓国に派遣し、向こうの若手棋士と対抗戦を行う企画が持ち上がった。

　僕が団長に選ばれたので、メンバーの選抜も一任させてもらい、その結果、趙善津、三村智保、結城聡、楊嘉源といった、２０歳前後の棋士としては最強とも言える顔ぶれが集結した。

　いずれも伸び盛りで「世の中で自分が一番強い」と思っている面々。「全勝するぞ！」の意気込みで敵地に乗り込んだのだが、対戦相手を見て驚いた。なんと全員が、自分らよりはるかに年下、おそらく１４、１５歳の「子供」としか思えない少年棋士だったのだ。

　｢ふざけるな。なんでこんなガキと打たなくちゃいけないんだ」と憤慨している者もいたと記憶しているが、実際に対局してみてすぐに、自分らの考えが完全に甘く、この組み合わせが至極まっとうなものだと納得させられたのである。

　各自が６局ほど打ち、日本側がわずか一つの勝ち越し――。誰もが本気で全勝するつもりでいたので、この結果にショックを受けない者はいなかった。

　２０歳前後の"精鋭"と１０代半ばの"子供"が互角。となれば数年後、この力関係がどうなるかは、改めて言葉を費やすまでもあるまい。現在の韓国の躍進、日本の低迷は、すでに１５年前に予見されていたのである。

　この頃はまだ「日本のナンバーワン＝世界のナンバーワン」の図式が、通用していた。韓国や中国が急速に力を付けてきてはいたものの、国際棋戦で日本は、それなりの結果を残すことができていたからだ。

　しかし今や、日本が国際棋戦でベスト８に１人も残れなくても、誰も驚かなくなってしまった。並ぶ間もなく差し切られ、その差は今も開く一方と言うべきだろう。

　なぜ、こうまで決定的な差がついてしまったのか。次回以降で、その点について僕なりの考えを述べてみたい。

（囲碁棋士九段）